White Haven und der Herr des Unfugs: Die Hexen von White Haven: Novella (EBOOK)

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Eins

Briar Ashworth kam mit einem Tablett voller Julkerzen in alten Glasgefäßen aus der Kräuterkammer im hinteren Teil ihres Ladens und ging zu dem Regal, das sie für deren Präsentation freigeräumt hatte.
Eli, der große, gut aussehende Nephilim, stand auf einer Trittleiter und hängte Girlanden aus grünen Blättern über den Sprossenfenstern auf.
Briar lächelte. „Eli, die sehen fantastisch aus!“
„Du hast dich selbst übertroffen, Briar. Der Laden wird wochenlang nach Kiefer und Zeder duften!“
Sie schüttelte den Kopf, während sie die Kerzen hinstellte, und sprach dabei mehr zu sich selbst als zu Eli. „Ich kann nicht fassen, dass schon fast die Sonnenwende ist. Wo ist das Jahr nur geblieben?“
Als sie die Auslage vervollständigt hatte, stellte sie eine der Kerzen auf die lange Theke, an der sie ihre Kunden bedienten, und zündete sie an. Sie sog den reichen Duft von Zimt und Muskatnuss ein, bevor sie die Dekorationen ihres Ladens begutachtete.
Sie hatten Mitte November mit dem Dekorieren begonnen, sich die größten Dekorationen aber für die letzte Woche vor der Sonnenwende aufgespart. Lichterketten funkelten an den Regalen entlang, ebenso wie grüne Zweige, und sie spürte, wie sich der Grüne Mann tief in ihr regte, je näher das Julfest rückte. Ein geschmückter Weihnachtsbaum stand im Fenster, hinter dem sie die Lichter von White Haven sehen konnte. Wie üblich hatte sich die Stadt mit Begeisterung in die Feierlichkeiten gestürzt, und die Schaufenster und Straßen waren mit einer Mischung aus Traditionellem und Heidnischem geschmückt.
Es war früh am Freitagmorgen und der Tag sah bereits düster aus. Dunkle Wolken füllten den Himmel, und als Cassie, eine der Geisterjägerinnen, mit Kaffee durch die Tür stürmte, folgte ihr ein Schwall kalter Luft.
„Entschuldigung“, sagte sie atemlos, ihre Wangen vom Wind gerötet. „Ich wurde von Stan aufgehalten.“ Sie reichte Eli seinen Kaffee, als er von der Leiter stieg. „Er ist auf dem Weg, also macht euch bereit. Er trägt das seltsamste Kostüm!“
Stan war Mitglied des Stadtrats von White Haven und liebte es, bei allen heidnischen Veranstaltungen der Stadt als eine Art Pseudo-Druide zu amtieren. Normalerweise trug er einen gewöhnlichen Anzug, aber sobald der Anlass es erforderte, zog er lange Roben und einen Umhang an und schritt mit großem Aplomb durch die Stadt. Er war unfehlbar enthusiastisch, und jeder mochte ihn.
„Wirklich?“, fragte Briar, nahm ihr Getränk dankbar an und schlang ihre Finger um den heißen Becher. „Also nicht seine üblichen Roben?“
„Nein.“ Cassies Augen waren weit vor Vergnügen. „Er ist in einem Narrenkostüm!“
Eli kicherte, als er zu ihnen trat. „Einem was?
„Na du weißt schon, wie ein Hofnarr, mit einer gehörnten Mütze und Schuhen mit gekräuselten Spitzen. Er sieht total verrückt aus!“
„Warum der Wechsel?“, fragte Briar.
Cassie grinste und nickte zur Tür. „Du kannst ihn selbst fragen.“
Die Türglocke bimmelte, als Stan hereinschritt, und Briar verschluckte sich fast an ihrem Getränk. „Stan! Du siehst anders aus!“
„Danke, danke, Briar. Das ist mein festlicher Look!“ Er wirbelte mitten im Laden herum und erlaubte ihnen, sein Kostüm zu bewundern. Er trug eine Tunika mit einem rot-grünen Rautenmuster über einer weiten Pumphose, die in braunen Lederstiefeln mit aufgebogenen Spitzen steckte. Um seinen Hals lag eine riesige Krause, und auf seinem Kopf saß eine dreigehörnte Mütze, die mit Glöckchen und Weihnachtskugeln verziert war, die bei jeder seiner Bewegungen bimmelten. Er klopfte sich auf seinen runden Bauch, wo das Kostüm ein wenig spannte, und fragte: „Was meint ihr?“
„Es ist auf jeden Fall ein Blickfang“, sagte sie fröhlich und sah, wie Eli immer noch mit großen Augen vor Schreck dastand. „Ist das ein traditionelles Design?“
„Nein, aber sie variieren alle ein wenig, und ich dachte, dieses hier passt besonders gut zu unserem Jul-Fest!“ Er lehnte sich sehr zufrieden mit sich selbst auf die Theke, und ein Hauch eines ungewöhnlichen Duftes wehte um sie herum.
Eli fand endlich seine Stimme wieder. „Nun, das ist es auf jeden Fall!“
„Ich werde natürlich auch geschminkt sein.“ Stan erblickte sich in einem der Spiegelschränke und runzelte die Stirn. „Vielleicht lege ich für die Mittagsankündigung etwas auf.“
„Was kündigst du denn an?“, fragte Briar.
„White Havens Festpläne, natürlich!“
Cassie schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln. „Und die wären? Du hast es ja sehr geheim gehalten!“
„Ach, nun ja“, sagte er, während er eine Praline aus einer Schale auf der Theke nahm und sie langsam auspackte, „ich nehme an, es schadet nicht, es euch jetzt zu erzählen. Dieses Jahr werde ich der Herr des Unfugs sein!“
„Der was?“, fragte Eli verblüfft.
„Der Herr des Unfugs!“, wiederholte er, seine Brust schwoll vor Stolz. „Das ist eigentlich eine mittelalterliche Sache. Er arrangiert und leitet die Weihnachtsunterhaltung. Es schien passend, da ich ja den Jul-Umzug und das Sonnenwendfeuer organisiere – beides wird übrigens fantastisch! Ich dachte, es wäre eine gute Abwechslung zum Druidenkostüm.“
Briar war alarmiert. „Bedeutet das, dass alle Kostüme für die Parade anders sein werden? Ich liebe das heidnische Thema!“
„Nein, überhaupt nicht!“, beruhigte er sie. „Im Prinzip wird es dasselbe sein – ebenso wie das Freudenfeuer. Das planen wir schon seit Wochen. Dies hier wird ein kleines Extra sein.“ Er grinste vergnügt.
Briar beschlich ein ungutes Gefühl, und sie war sich nicht sicher, ob es der seltsame Geruch war, der sie beunruhigte, oder Stans kleines Extra. „Stan, um dich herum ist ein seltsamer Geruch. Wurde dein Kostüm irgendwo komisch gelagert?“
„Geruch?“ Er beklopfte sich und atmete tief ein. „Ich kann nichts riechen.“
Cassie und Eli beugten sich ebenfalls über die Theke und schnupperten, und Cassie sah Briar an. „Nein, ich auch nicht. Was für ein Geruch?“
Briar fühlte sich schrecklich unbehaglich. „Nun, ich bin nicht sicher. Ich kann ihn nicht ganz einordnen. Eli, was ist mit dir?“
Auch er wirkte nun beunruhigt. „Ich rieche etwas, aber es ist sehr schwach. Vielleicht sind es nur Mottenkugeln?“
Briar schüttelte den Kopf. „Nein, das sind keine Mottenkugeln.“
„Ach, nun, ich kann nicht lange bleiben“, sagte Stan, tat ihre Bedenken mit einer Handbewegung ab und ging zur Tür. „Ich wollte nur kurz nach eurer Dekoration sehen und euch wissen lassen, dass ich später auf dem Marktplatz sein werde, falls ihr mehr erfahren wollt!“ Und mit einem strahlenden Lächeln ging er, während seine Glöckchen bei jeder Kopfbewegung wild bimmelten.
„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Eli Briar. „Du siehst besorgt aus.“
„Ich weiß nicht.“ Sie tat sich schwer, es zu erklären. „Ich fühle mich irgendwie beklommen. Und dieser Geruch.“ Sie atmete tief ein. „Er ist wieder weg. Das war eindeutig Stan.“
„Ich würde mir keine Sorgen machen“, sagte Cassie gut gelaunt, als eine Kundin den Laden betrat. „Es ist wahrscheinlich nur ein bisschen muffig.“
Doch während Cassie mit ihrer Kundin sprach, wurde Briar das Gefühl nicht los, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

***


Avery atmete den Duft von Weihrauch ein und seufzte genüsslich. „Ich liebe das Julfest“, verkündete sie Sally und Dan.
„Ich auch“, stimmte Sally ihr zu, während sie zum x-ten Mal die Dekoration am Weihnachtsbaum mitten im Hauptschaufenster zurechtrückte. Daneben standen die geflochtenen Weidenfiguren des Grünen Mannes und der Göttin, die sie schon für Beltane verwendet, aber jetzt stattdessen für das Julfest geschmückt hatte. „Es ist die beste Zeit des Jahres!“
Dan beobachtete Sally stirnrunzelnd. „Nö, Halloween ist die beste Zeit. Und hör auf, daran herumzufummeln. Es ist schon perfekt.“
Sie trat einen Schritt zurück und beäugte ihr Werk kritisch. „Bist du sicher?“
„Natürlich“, sagte Avery, als sie sah, wie Dan die Augen verdrehte. Um fair zu ihm zu sein, Sally war schon seit Stunden von dieser speziellen Dekoration besessen. „Es ist wunderschön. Du hast dich wie immer selbst übertroffen.“
Avery übertrieb nicht. Happenstance Books hatte noch nie so hübsch ausgesehen. Überall waren Lichterketten verteilt, ein riesiger immergrüner Kranz hing an der Tür und große Schneeflocken aus Papier waren quer über die Decke gespannt.
Sally lächelte. „Danke. Dann ist es jetzt wohl Zeit für Mince Pies.“
„Ich dachte schon, der Moment würde nie kommen“, stöhnte Dan und sah ihr nach, wie sie in den hinteren Raum ging. „Ich hätte verhungern können.“
„Als ob dir das jemals passieren würde“, sagte Avery zu ihm und deutete auf all die Bonbonpapiere auf der Theke. „Du weißt, dass die für die Kunden sind!“
Er grinste sie an. „Es ist wichtig, sie zuerst zu testen. Es wäre doch schrecklich, alle zu vergiften, oder nicht?“
Sally kam mit einem Teller Mince Pies zurück und stellte sie auf die Theke, dann verzog sie beim Blick aus dem Fenster das Gesicht. „Oh nein. Rupert ist hier! Was für ein schlechtes Timing. Jetzt wird er sich über einem Pie die Beine in den Bauch stehen.“
Rupert, der Besitzer und Betreiber des House of Spirits und der Okkulten Tour von White Haven, kam in den Laden gerauscht, und Avery unterdrückte ein Stöhnen. Rupert hatte etwas sehr Unangenehmes an sich; seine überhebliche Art und seine passive Aggressivität reizten sie.
„Wie immer beide Feste im Griff, Avery?“, sagte er statt einer Begrüßung, als er zur Theke marschierte und sich einen Mince Pie nahm. „Immer die Pragmatikerin.“
„Wovon um alles in der Welt reden Sie?“, schoss Avery zurück.
„Von Weihnachtsbäumen und heidnischen Traditionen, natürlich.“
„Na und?“, fragte sie und sträubte sich vor Ärger.
Dan schaltete sich ein. „Das ist Teil der Kultur von White Haven, Rupert, das wissen Sie doch. Die ganze Stadt liebt ihre heidnischen Feste, heißt aber auch die traditionelleren willkommen. Warum sollten wir da anders sein?“
Rupert kaute nachdenklich auf seinem Mince Pie und sagte, nachdem er geschluckt hatte: „Ich nehme an, es liegt daran, dass Sie in anderen Angelegenheiten so offen okkult sind.“ Er deutete auf die Tarotkarten und Bücher über Hexerei, die auf dem Tisch in der Nähe auslagen.
„Ach, kommen Sie darüber hinweg, Rupert“, sagte Avery, plötzlich ungeduldig. „Ich bin sicher, Ihre Okkult-Touren besuchen meinen Laden immer noch gerne, unabhängig vom Weihnachtsbaum.“
Er sah von oben auf sie herab. „Natürlich. Tatsächlich werde ich morgen eine Gruppe vorbeibringen. Es wird später als gewöhnlich sein, da ich mittags eine Veranstaltung habe.“ Seine Augen funkelten selbstgefällig. „Die diesjährigen Weihnachtsveranstaltungen werden in der Tat sehr interessant werden.“ Ruperts tiefliegende Augen bohrten sich mit einer Extraportion Boshaftigkeit in ihre.
„Wirklich? Werden Sie als Weihnachtsesel verkleidet sein?“
Sally verschluckte sich fast an ihrem Pie, als Rupert das Gesicht verzog. „Nein. Etwas weitaus Interessanteres. Sie sollten morgen um zwölf zum Marktplatz kommen. Dann werden Sie verstehen.“
Er nahm sich noch einen Mince Pie und fegte aus dem Laden, woraufhin alle drei vor Wut kochten.
„Frecher Mistkerl“, sagte Sally. „Ich hoffe, er erstickt daran!“
Avery sah ihm zu, wie er draußen vor dem Laden mit dem Wind kämpfte, und beschloss, eine zusätzliche Böe hinzuzufügen, nur um ihn zu ärgern. Innerhalb von Sekunden wurde Ruperts Mince Pie ihm aus der Hand gerissen, klatschte ihm gegen die Stirn und landete dann auf dem Boden. Er sah für einen Moment schockiert aus und starrte dann in den Laden, aber Avery drehte ihm bereits den Rücken zu, um sich bei Sally zu entschuldigen.
„Tut mir leid, Sally, das war Verschwendung.“
„Nicht wirklich“, sagte Dan lachend. „Der Hund dieser Dame verschlingt ihn schon. Worauf hat Rupert angespielt?“
„Als er uns sagte, wir sollen morgen zum Marktplatz gehen?“, fragte Sally. „Ich habe keine Ahnung. Aber Stan macht heute diese Ankündigung, richtig? Vielleicht gibt es morgen noch eine.“
Avery spürte einen Anflug von Unbehagen, besonders als sie an Ruperts Selbstgefälligkeit dachte. „Interessant. Ich bin nur froh, dass Rupert nicht geblieben ist. Ich glaube, ich gehe dann mal runter zum Marktplatz. Ist das für euch beide in Ordnung? Ich würde gerne hören, was Stan so vorhat. Ich habe ihn vorhin gesehen, als ich mir einen Kaffee geholt habe. Er trägt irgendein ausgefallenes Kostüm.“
Dan nickte. „Von mir aus gerne. Vielleicht solltest du jetzt schon los, wenn du einen guten Platz erwischen willst. Es ist schon fast Mittagszeit.“
Erschrocken schaute Avery auf die Uhr. „Donnerwetter. Der Vormittag ist ja wie im Flug vergangen. Ich schnapp mir meinen Mantel und gehe los. Danke, Leute.“
Avery trug einen Pullover, Jeans und ihre Stiefeletten und griff, um nach draußen zu gehen, nach ihrem dicksten Wollmantel und einem dicken Schal. Der Wind war eiskalt, und als Avery ins Stadtzentrum ging, zog sie auch ihre Handschuhe und eine Wollmütze aus der Tasche und setzte sie auf.
Obwohl sie die Kälte hasste, trug sie doch zur festlichen Stimmung bei. Die Weihnachtsbeleuchtung, die sich durch die Straßen zog, leuchtete vor den sturmgrauen Wolken noch heller, und alle Geschäfte sahen einladend aus. Sie hatte den Marktplatz fast erreicht, als Shadow, die Fey-Kriegerin, wie immer ganz in Schwarz gekleidet, neben ihr auftauchte.
„Hey, Shadow! Machst du ein paar Weihnachtseinkäufe?“
„Eigentlich für das Julfest“, gab sie zu, als sie mit ihr die Straße entlangging. „Wir feiern Weihnachten nicht wirklich, trotz der Engelsväter der Jungs.“
Avery lachte, da sie wusste, dass sie die Nephilim meinte. „Warum überrascht mich das nicht? Sie scheinen nicht besonders angetan von ihnen zu sein.“
„Die Gefallenen klingen wie eine beeindruckende Truppe, so viel weiß ich.“, Sie zeigte auf eine engelsgleiche Lichtdekoration, die an einem Laternenpfahl befestigt war. „Es ist seltsam, wenn ich überall diese gigantischen Engel sehe. Ich muss immer an die Geschichten denken, die die Jungs mir erzählen, und natürlich erinnern sie mich an die Sylphen aus meiner Heimat.“ Sie schauderte. „Jeder Einzelne von ihnen ein garstiger und stolzer Krieger. Und nachtragend.“
Wieder einmal wurde Avery daran erinnert, auf welch seltsame Weise sich ihre aller Leben überschnitten und welche Bedeutungsebenen so viele Dinge hatten. „Wow. Über die Engelsdekorationen mache ich mir kaum Gedanken“, gestand sie. „Kaufst du den Jungs Geschenke?“ Avery war immer neugierig, wie das Leben in dem Bauernhaus mit sieben riesigen Nephilim und Shadow ablief. Sie hatte es sich als eine düstere Angelegenheit vorgestellt, aber das lag daran, dass das Bauernhaus bei ihrem ersten und einzigen Besuch so kahl gewesen war. Briar hatte ihr jedoch erzählt, dass es jetzt ganz anders war.
„Wir haben ein Zehn-Pfund-Limit pro Person, was bedeutet, dass wir kreativ sein müssen. Ich glaube nicht, dass es jemand zu ernst nimmt, und ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung, was ich irgendjemandem schenken soll. Ich nehme an, du bist bei Alex?“
„Am ersten Weihnachtsfeiertag? Ja. Wir machen einen richtigen Braten mit allem Drum und Dran. Und natürlich feiern wir auch die Sonnenwende.“ Die Straßen wurden belebter, als sie sich dem Stadtzentrum näherten, und sie fragte: „Gehst du auch zum Marktplatz? Stan macht eine Ankündigung.“
„Eigentlich nicht, aber wenn ich schon mal hier bin, warum nicht?“
Avery konnte bereits die Spitze des riesigen Weihnachtsbaums sehen, und eine Menschenmenge versammelte sich. Sie fanden einen Platz in der Nähe der provisorischen Bühne, trippelten auf der Stelle, um sich warm zu halten, und Shadow rannte los, um ein paar geröstete Maronen zu holen, und war Minuten später wieder an ihrer Seite.
„Hier, für dich“, sagte sie und reichte ihr eine Tüte. „Ich liebe die. Sie erinnern mich an meine Heimat.“
„Schön zu wissen, dass manche Traditionen weltenübergreifend sind“, sagte Avery, während sie eine heiße Marone in der Hand jonglierte, bevor sie sie in den Mund steckte. „Und schau mal, da ist Stan!“
Jetzt, da sie näher dran war, konnte Avery sein Narrenkostüm erkennen und kicherte über sein seltsames Aussehen, aber als sie sein Gesicht erblickte, schnappte sie nach Luft. Er hatte Schminke im Gesicht, die ihn makaber aussehen ließ. Sein Gesicht war weiß, seine Lippen gerötet, um seine Augen war dunkles Make-up aufgetragen und Tränen waren auf seine Wangen gemalt. Wer auch immer das getan hatte, war sehr geschickt. Sie dachte, das müssten die Zuschauer auch gedacht haben, denn die Menge verstummte sehr schnell, als Stan an das Mikrofon trat.
„Willkommen, White Haven!“, rief er und erntete dafür Jubel. „Die diesjährigen Julfestivitäten werden eine besondere Wendung nehmen, wie Ihr an meinem Kostüm wahrscheinlich schon seht.“
Shadow murmelte ihr ins Ohr: „Er sieht aus wie ein dämonischer Clown!“
„Sag bitte nicht dämonisch“, flüsterte Avery zurück. „Ich mache mir schon Sorgen.“
Stan fuhr fort: „Bevor ich jedoch beginne, möchte ich Ihnen versichern, dass der Sonnenwend-Umzug und das Freudenfeuer wie gewohnt stattfinden werden. Der Stechpalmenkönig wird den Marsch durch die Stadt mit seinem üblichen ausgefallenen Gefolge anführen, und dieses Jahr wird er gespielt von …“ Er gestikulierte wild, und ein Mann erschien neben ihm auf der Bühne, winkte und grinste. „Mr. Jago Hammet, dem Küchenchef des Wayward Son!“
Avery keuchte. „Das ist Alex’ Küchenchef! Ob Alex das wohl wusste?“
Jago war groß und stattlich, mit einem diebischen Sinn für Humor, und sie hatte keinen Zweifel, dass er einen guten Stechpalmenkönig abgeben würde.
„Solange ich dort noch gutes Essen bekomme“, sagte Shadow, „ist alles in Ordnung.“
„Also nächsten Samstag“, fuhr Stan fort, während er ihn erneut von der Bühne schob, „beginnen wir um vier Uhr nachmittags mit der Prozession, bei der ihr Jago in all seiner Pracht bewundern könnt. Aber nun zu unseren neuen Plänen. Dieses Jahr hat der Rat beschlossen, unseren Feierlichkeiten ein zusätzliches mittelalterliches Motto zu verleihen, und es freut mich, verkünden zu dürfen, dass ich euer Herr der Unordnung bin!“ Er verbeugte sich theatralisch und die Glöckchen an seiner Mütze bimmelten, als sein Kopf wippte. „Morgen Mittag werde ich auf dieser Bühne meinen Hof der Narren verkünden! Eine Gruppe von fünf Männern und Frauen, die mit mir die nächsten zwölf Tage und Nächte, bis zur Sonnenwende, über White Haven herrschen wird. Ich werde meine Herrin der Unordnung, den Meister der Jagd, den Großmeister, den königlichen Narren und“, er senkte dramatisch seine Stimme, „einen Beichtvater ernennen! Wir werden auf dem Platz einen Pranger aufstellen, und wer dieses Jahr nicht brav war, wird hineingesteckt!“ Er schüttelte den Zeigefinger in Richtung der Menge, die in ratloses Schweigen verfiel, und als er die offensichtliche Besorgnis der Leute sah, fuhr er mit einem teuflischen Grinsen hastig fort. „Aber wir werden auch diejenigen feiern, die Freude nach White Haven gebracht haben!“
Ein schwacher und verwirrter Jubel brandete auf, aber es war klar, dass alle genauso ratlos waren wie Avery. Ein Pranger? Ein Hofstaat? Das klang wie ein mittelalterlicher Albtraum.
Aber Stan war noch nicht fertig. „Am Sonntag werden wir die Sternsinger zum Rabenwald führen, zur ersten unserer formellen Weihnachtsfeierlichkeiten, und ich fordere euch dringend auf, euch uns anzuschließen. Aber das ist alles für den Moment. Ich überlasse euch unseren Morris-Tänzern und wir sehen uns morgen.“
Und damit fegte er von der Bühne und die Morris-Tänzer marschierten auf.
Avery wandte sich an Shadow, während Furcht sie durchströmte. „Oh Mist, mir ist gerade klar geworden, worauf Rupert hinauswollte!“
„Rupert? Ach, der Typ von der Okkult-Tour!“, sagte Shadow und ihre Verwirrung löste sich auf. „Was hat der denn damit zu tun?“
Avery erinnerte sich an seinen boshaften Blick und seine zufriedene Selbstgefälligkeit. „Ich glaube, er ist in Stans Hofstaat.“